과민성, 단편화, 왜곡된 지각, 지연된 처리 또는 감각 실인증이 있는 경우, 자폐증을 가진 개인이 환경을 이해하기에는 한 가지 감각만으로는 충분하지 않습니다. 따라서 시각적 왜곡이나 의미 실명의 경우, 귀, 코, 혀 또는 손을 사용하여 '보는' 방식으로 보상합니다. 즉, 다른 감각을 활용해 일시적인 ‘blindness’을 보완하는 것입니다. 예를 들어, 어린이는 시각적 인식이 단편적이고 무의미하게 느껴질 수 있어 물건을 두드리며 소리를 내기도 합니다. 어떤 아이들은 사람이나 사물의 냄새를 맡아 이를 구별하기도 합니다. 많은 자폐증 개인에게 촉각과 후각이 더욱 신뢰할 수 있는 감각으로 작용하며, 사물을 만지고 냄새를 맡거나, 환경의 경계를 파악하기 위해 끊임없이 무언가를 두드리는 행동을 보입니다. 이들의 눈과 귀는 정상적으로 기능하지만, 시각 및 청각 정보를 적절히 처리하는 데 어려움을 겪는 것입니다(Grandin, 2008).
시각 및 청각 왜곡을 경험하는 사람들은 환경을 이해하는 데 촉각을 선호하는 경향이 있습니다. 이들은 손가락을 통해 세상을 ‘보는’ 방식으로 정보를 받아들입니다. 일부 개인의 감각 처리 시스템은 왜곡이 심해 촉각과 후각만이 신뢰할 수 있는 유일한 감각으로 작용하기도 합니다. 시각 및 청각 정보가 혼란스럽게 전달되면 촉각에 더 의존하게 되며, 이러한 이유로 일부 비언어적 자폐증 개인이 시각 장애인이 지팡이를 이용하는 것처럼 물건을 두드리며 공간을 인식하는 모습을 보입니다(Grandin, 2008, p.103).
*보상적 지각의 특징: 시각/청각/미각/후각/촉각 정보를 어떻게 활용하는지 평가합니다.
✔ 물체를 냄새 맡거나, 핥거나, 만지거나 두드린다 → 시각 보완
✔ 소리의 근원을 찾는다(Looks for the source of the sound) → 청각 보완
✔ 음식을 먹기 전에 검사한다(Inspects food before eating) → 후각/미각 보완
✔ 걷는 동안 발을 바라보거나, 무언가를 하는 동안 손을 관찰한다 → 체성감각 보완
✔ 고르지 않은 지면에서 오르기, 점프, 걷기를 피한다 → 전정감각 적응
존과 알렉스는 물체를 냄새 맡거나, 만지거나 두드리는 방식으로 시각적 인식을 보완합니다. 비키는 항상 음식을 먹기 전에 냄새를 맡으며 확인합니다.
*전형적인 상황 예시:
자폐 아동이 방에 들어온 사람의 냄새를 맡습니다.
어머니 또는 선생님: “사람 냄새 맡지 마, 좋지 않아.”
이러한 행동이 사회적으로 적절하지 않을 수는 있지만, 그 아이에게 후각이 세상을 이해하고 사람과 사물을 인식하는 가장 신뢰할 수 있는 감각이라면 어떨까요? 정보를 얻는 유일한 통로를 차단하는 대신, 먼저 시각, 청각, 촉각 등의 감각 처리 문제를 해결하는 것이 더 합리적이지 않을까요? 예를 들어, 제 아들은 모든 냄새를 맡았지만, 시각적 민감성과 단편화를 완화하기 위해 색 안경(tinted glasses)을 착용한 이후부터 더 이상 코를 사용해 세상을 ‘보는’ 행동을 하지 않게 되었습니다.